Святитель Антоний – в миру Авраамий Гаврилович Смирницкий – родился 29 октября 1773 года в с. Поветино Пырятинского уезда Полтавской губернии в семье священника. В 1783 году был отдан в духовную школу, где по семинарской традиции за смиренный и тихий характер получил фамилию Смирницкий. После ее окончания с отличием он стал одним из лучших студентов богословского курса Киевской духовной академии. В августе 1796 года Авраамий поступил послушником в Свято-Успенскую Киево-Печерскую лавру, «желая учиться у тех учителей, которые почивают в пещерах». 21 февраля 1797 года он был пострижен в монашество с именем Антоний в честь преподобного Антония Печерского. Через неделю инок Антоний был рукоположен во иеродиакона, а 20 ноября 1799 года – во иеромонаха. 25 января 1808 года иеромонаху Антонию было поручено заведование лаврской типографией, а 20 сентября 1814 года он был назначен начальником Ближних пещер. Посещая пещеры для наблюдения за порядком, будущий святитель и сам мечтал о полном уединении. Иеромонах Антоний подал прошение о посвящении его в схиму, но получил отказ, ибо свыше ему был уготован другой путь.
2 января 1815 года отец Антоний назначается наместником Киево-Печерской лавры. Он был редким начальником для иноков, руководил братией просто и духовно по Божиему указанию, молясь за каждого. В должности наместника Лавры подвижник продолжал соблюдать строгое молитвенное правило, установил ежедневное совершение братией акафиста Успению Божией Матери. 10 июля 1817 года наместник Киево-Печерской лавры иеромонах Антоний был возведен в сан архимандрита и в этом звании трудился в течение восьми лет, отличаясь необыкновенной преданностью делу, которому себя посвятил.
Незадолго до епископской хиротонии отец Антоний получил откровение свыше. Он рассказал о видении своему духовнику схимонаху Вассиану, и тот сказал: «К тебе приходила Царица Небесная… благословение на тебе Божие, и будешь ты архиереем, и дана будет тебе худая епархия, которую ты должен исправить непременно». 31 января 1826 года архимандрит Антоний был рукоположен во епископа Воронежского. Уезжая из Киева в свою епархию, он говорил: «Не надеюсь на свои силы. Там есть два великих святителя Христовых: Митрофан и Тихон – на них я уповаю. Они меня подкрепят и помогут мне». За двадцать лет своего архипастырского служения на Воронежской кафедре Преосвященный Антоний снискал всеобщую любовь и уважение. По словам наместника Троице-Сергиевой лавры архимандрита Антония (Медведева), это был «муж в добродетели дивный». Он поистине сделался светильником на свещнице (см.: Мф. 5:15), сияя красотой безупречной жизни и дарами Святого Духа. Святитель постоянно творил Иисусову молитву, имел дар слез и умиления. Священники, сослужащие Владыке, чувствовали особенное благоговение и некий священный страх. Ни одной службы в храме не проходило без проповеди. После Литургии начинался прием посетителей, двери архиерейских покоев были открыты для всех, и всех он принимал с одинаковым вниманием и любовью. Каждому умел сказать нужное слово и подать добрый совет, и все уходили от него утешенными и ободренными. Воронежский Архипастырь заботился о благоговейном воспитании своей паствы и призывал к этому всех священнослужителей. Святитель никогда не злоупотреблял своей властью, был снисходителен, всеми силами стараясь умирить людей и исправить их. Он не любил наказывать за проступки, зная, что наказание иногда не исправляет, а ожесточает человека.
Будучи строгим к себе, владыка Антоний снисходил к слабостям других и часто говорил, что «недолго сделать человека несчастным». Главным его средством было наставление и увещевание. Со словами вразумления Преосвященный Антоний при всяком удобном случае обращался к церковным пастырям, призывая их быть примером для своих пасомых. Большую любовь и милосердие проявлял Воронежский Архипастырь ко всем убогим и страждущим. Архиерейские покои всегда были наполнены бедными. Ежедневно к обеденному времени здесь собирались странники, вдовы, сироты, калеки, и все получали от него подаяние. Его помощь нуждающимся была поистине неистощима. Многие пожертвования Владыка направлял тайно от имени святителя Митрофана. Особое внимание уделял святитель Антоний развитию духовных школ и просвещению духовенства. Основой всякого образования он считал Священное Писание и творения святых отцов. По благословению Владыки были открыты уездные духовные училища в Задонске и Павловске. При его постоянном попечении значительно возросло количество воспитанников Воронежской духовной семинарии, из стен которой в это время вышло множество известных архиереев, ученых и общественных деятелей. Первейшей заботой владыки Антония было строительство и благоустройство храмов. Его стараниями был капитально отремонтирован Благовещенский кафедральный собор – место упокоения святителя Митрофана, построены десятки новых храмов, восстановлен древнейший в Придонье Дивногорский Успенский монастырь, основаны монашеские общины Задонской Богородице-Тихоновской Тюнинской и Белогорской Воскресенской обителей. 6 декабря 1832 года епископ Антоний был возведен в сан архиепископа.
Господь избрал владыку Антония для прославления в лике святых святителя Митрофана Воронежского и подготовки канонизации святителя Тихона Задонского. Архипастырь горячо чтил святителя Митрофана и называл себя служкой его. По благословению архиепископа Антония иеромонахом Аникитой (князем Ширинским-Шихматовым), посетившим Воронеж в 1834 году, было написано житие святителя Митрофана с изложением чудес и сообщением об открытии мощей. По поручению Преосвященного Антония иеромонахом Аникитой в Ильинском скиту на Святой Горе Афон был возведен храм во имя святителя Митрофана Воронежского. Глубокий почитатель памяти Воронежского Первосвятителя, владыка Антоний освятил более двадцати храмов и приделов, устроенных в честь святителя Митрофана. Венцом трудов праведной жизни святителя Антония явилось открытие мощей первого епископа Воронежского, совершившееся в 1832 году. Важно отметить, что между архиепископом Антонием и святителем Митрофаном существовала некая духовная связь.
В 1839 году владыка Антоний сильно занемог, и в его душе зародилась мысль об удалении на покой, чтобы остаток жизни провести в Киево-Печерской лавре. Тогда святитель Митрофан в видении сказал ему: «Напрасно ты так думаешь, ошибаешься ты. Епископство есть сораспятие Христу на кресте. А с креста не сходят, а возносятся и снимаются. Видит Господь труд твой и помогает тебе Своей благодатию...» «В эти минуты ручьями лились у меня слезы, – рассказывал о событии Преосвященный Антоний. – С этой минуты я отложил мысль о покое; ибо истинный покой есть в предании себя воле Божией». С первых дней службы в Воронеже у святителя Антония зародилась мысль об основании нового монастыря. Это желание осуществилось после открытия мощей святителя Митрофана. 1 сентября 1836 года при Благовещенском соборе, где покоились мощи первого Воронежского Архипастыря, был открыт Благовещенский Митрофановский мужской монастырь, ставший одним из духовных центров России. А в 1839 году святителем Антонием при обители был сооружен храм во имя святителя Митрофана с братскими келиями и трапезной. Незадолго до смерти архиепископ Антоний посетил Задонск, где были обретены мощи святителя Тихона. Это событие наполнило радостью сердце Владыки. Перед гробом святителя он воскликнул: «Ныне отпущаеши раба Твоего, по глаголу Твоему, с миром!» По возвращении из Задонска Преосвященный Антоний стал все более и более слабеть. В последний год своей жизни, будучи уже больным, он освятил два действующих и по сей день храма, находящихся в 200 километрах от Воронежа: в Дивногорском монастыре – во имя Рождества Иоанна Предтечи и на хуторе Гнилом Острогожского уезда – в честь Преображения Господня. Накануне своей кончины архиепископ Антоний продолжал посещать храм и молился в алтаре, занимался епархиальными делами. За несколько дней до смерти Владыка приобщился Святых Таин, но прийти в храм уже не мог, все дела по управлению епархией передал викарию – епископу Острогожскому Елпидифору (Бенедиктову). Ночь под 20 декабря 1846 года / 2 января 1847 года святитель Антоний провел в молитве, утром пособоровался, велел раздать щедрую милостыню нищим и отослать почтой денежные пособия бедным, живущим вне Воронежа. Продиктовал духовное завещание и подписал последнее письмо на имя Государя. В полдень Владыка благословил присутствовавших и по окончании чтения отходной молитвы мирно отошел ко Господу. Панихиды по святителю были отслужены по всей России. После заупокойной Литургии было совершено погребение в Благовещенском соборе Митрофановского монастыря в склепе возле усыпальницы святителя Митрофана. Над местом погребения была положена чугунная плита: святитель завещал похоронить себя при самом входе в церковь с западной стороны, не ставя никакого памятника, «да вся приходящая попирают меня ногами», без дорогих архиерейских украшений, в схимонашеском образе.
В 1914 году тщанием архимандрита Александра (Кременецкого) и А.А. Полянского на пожертвования почитателей памяти архиепископа Антония была устроена над могилой часовня-усыпальница и мраморное надгробие, учреждено целодневное служение панихид. Из многих добродетелей, роднивших архиепископа Антония по духу со святителями Митрофаном и Тихоном, особенно следует отметить его непрестанный молитвенный подвиг и щедрую благотворительность. По отзывам современников, владыка Антоний был энергичным и смиренномудрым, правосудным и благостным, являя собой удивительно «полный, отрадный, идеальный образ архиерея». Часто он называл себя «послушником всех». Еще при жизни Преосвященного Антония – «жителя из села Божией Матери, лавры ее Печерской постриженника», как он говорил о себе, – многие современники почитали его святым. Преподобный Серафим Саровский питал к святителю Антонию особенное благоговейное отношение, часто направлял богомольцев за духовным советом в Воронеж и называл его не иначе как «великим архиереем Божиим» и своим «старшим братом», хотя они ни разу не встречались. Известно глубокое почитание архиепископа Антония святителем Московским Филаретом (Дроздовым), Дивеевской блаженной Пелагией Серебренниковой, которую владыка Антоний благословил на тяжелый путь юродства во Христе. К памяти архиепископа Антония с благоговением относилась великая княгиня преподобномученица Елисавета Феодоровна Романова, а священномученик Петр (Зверев), обращаясь к пастве из Соловецкого заключения, призывал молитвенно чтить Воронежского святителя. В 1915 году священномученик Тихон (Никаноров), архиепископ Воронежский и Задонский, готовивший канонизацию архиепископа Антония, говорил: «Святитель Антоний – накануне своего прославления». Но революционные события 1917 года помешали канонизации Воронежского Архипастыря. 23 мая 2003 года святитель Антоний был причислен к лику местночтимых святых Воронежской епархии, а 26 июня 2008 года Архиерейский Собор Русской Православной Церкви прославил святителя Антония Воронежского в лике общецерковных святых. Память святителя Антония (Смирницкого), архиепископа Воронежского и Задонского, совершается: ▪2 января; ▪17 сентября – в праздник Собора святых Воронежской митрополии; ▪23 сентября – в праздник Собора Липецких святых.